El primer ordenador

Dado que el tema de uno de nuestros últimos artículos de la serie IP Cotidiana eran los coches, se podría pensar que no podríamos elegir un invento más importante para la vida cotidiana de las personas… pero los ordenadores podrían encajar en esa descripción. Después de todo, usted está utilizando uno en este mismo momento para leer este artículo, ya sea su ordenador portátil de casa o del trabajo o el smartphone que tiene en la mano, con más capacidad de procesamiento que todos los ordenadores de sobremesa, excepto los más recientes.

Los ordenadores (y la informática) no sólo son cruciales para la vida personal y profesional de muchas personas, sino que también desempeñan un papel fundamental en la creación, proliferación y preservación de la propiedad intelectual. Teniendo esto en cuenta, hagamos un breve recorrido por la historia de estas máquinas al tiempo que examinamos cómo afectan a la industria de la PI.

La antigua Grecia puede atribuirse el mérito de la creación de lo que podría considerarse razonablemente el ur-text del ordenador: una máquina conocida como el mecanismo de Anticitera. Este invento mecánico de accionamiento manual, que se remonta quizás al año 200 a.C., consistía en una pequeña caja de madera (de unos 34 x 18 x 9 centímetros) que contenía hasta 30 engranajes. Se supone que se utilizaba en los primeros cálculos astronómicos.

El primer ordenador personal

Los ordenadores, los amemos o los odiemos, dependemos de ellos todos los días. De hecho, ¡usted está usando uno ahora mismo! Pero, ¿alguna vez se ha parado a pensar quién inventó los ordenadores y cómo llegaron a dominar nuestras vidas? ¿Quién inventó el primer ordenador y a quién puedo culpar de todas esas horas perdidas?

Quizá le sorprenda saber que muchos pioneros de la informática lucharon por conseguir financiación para sus ideas y se enfrentaron al escepticismo de sus contemporáneos. Además, la palabra «ordenador» es mucho más antigua de lo que se cree.

¿Quién inventó los ordenadores?… El primer ordenador, el mecanismo de Anticitera (200 a.C. – 70 a.C.) era mecánico. Al principio, los ordenadores eran personas: era un título de trabajo. El primer ordenador fue inventado por Charles Babbage (1822), pero no se construyó hasta 1991. Alan Turing inventó la informática. El ENIAC (1945) fue el primer ordenador digital electrónico de propósito general, llenaba una habitación.    El Micral N fue el primer «ordenador personal» del mundo (1973). No fue un éxito comercial. El Epson HX-20 (1981) fue el primer ordenador portátil del mundo, aunque hoy no se reconocería como tal. El primer Mac debutó en 1984.

Cuándo se inventó el ordenador moderno

Los ordenadores son mucho más que un corrector de números ultrarrápido. Si se les da un nuevo conjunto de instrucciones, el procesador y la memoria de un ordenador pueden, al menos en principio, hacer cualquier cosa, desde procesar textos hasta pilotar un avión.

El mérito de haber sido el primero en plantearse la construcción de un dispositivo tan versátil corresponde al matemático británico Charles Babbage, que en 1834 comenzó a elaborar los planos de lo que denominó «motor analítico». Su sueño era crear un aparato cuyos engranajes, varillas y ruedas pudieran ser dispuestos -programados- para realizar una infinidad de tareas, desde resolver ecuaciones hasta componer música. Lamentablemente, sólo se completó un fragmento de este milagro de la ingeniería victoriana.

Tuvieron que pasar otros 100 años antes de que otro matemático británico, Alan Turing, reviviera la idea de una «máquina universal» e investigara sus poderes teóricos. Durante la Segunda Guerra Mundial, sus colegas de Bletchley Park, que se dedicaban a descifrar códigos, explotaron algunos de estos poderes. Su dispositivo electrónico se llamaba Colossus, y descifró los códigos más secretos de Hitler.

Charles Babbage

Ordenadores y dispositivos informáticos de diferentes épocas – en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda:Primer ordenador de tubo de vacío (ENIAC)Ordenador central (IBM System 360)Ordenador de sobremesa (IBM ThinkCentre S50 con monitor)Superordenador (IBM Summit)Consola de videojuegos (Nintendo GameCube)Smartphone (LYF Water 2)

Un ordenador es una máquina electrónica digital que puede programarse para realizar secuencias de operaciones aritméticas o lógicas (cálculo) de forma automática. Los ordenadores modernos pueden realizar conjuntos genéricos de operaciones conocidos como programas. Estos programas permiten a los ordenadores realizar una amplia gama de tareas. Un sistema informático es un ordenador «completo» que incluye el hardware, el sistema operativo (software principal) y los equipos periféricos necesarios y utilizados para un funcionamiento «completo». Este término también puede referirse a un grupo de ordenadores que están conectados y funcionan juntos, como una red de ordenadores o un clúster de ordenadores.

Una amplia gama de productos industriales y de consumo utilizan ordenadores como sistemas de control. Se incluyen dispositivos sencillos de propósito especial como los hornos microondas y los mandos a distancia, así como dispositivos de fábrica como los robots industriales y el diseño asistido por ordenador, además de dispositivos de propósito general como los ordenadores personales y los dispositivos móviles como los smartphones. Los ordenadores impulsan Internet, que conecta miles de millones de ordenadores y usuarios.