Vida temprana
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Se han encontrado pruebas de las formas de vida más antiguas de la Tierra en los precipitados de las chimeneas hidrotermales[1][2][3] Las primeras formas de vida conocidas en la Tierra son supuestos microorganismos fosilizados encontrados en los precipitados de las chimeneas hidrotermales, que se consideran de unos 3.420 millones de años de antigüedad[1][2]. Hace 77.000 millones de años, y posiblemente hasta 4.280 millones de años[2] o incluso 4.410 millones de años[4][5], poco después de que se formaran los océanos, hace 4.500 millones de años, y después de la formación de la Tierra, hace 4.540 millones de años[2][3][6][7] Las primeras pruebas directas de vida en la Tierra son microfósiles de microorganismos permineralizados en rocas de chert australiano de 3.465 millones de años[8][9].
La edad de la Tierra es de unos 4.540 millones de años;[49][50][51] las primeras evidencias indiscutibles de vida en la Tierra datan de hace al menos 3.500 millones de años.[52][53][54] Algunos modelos informáticos sugieren que la vida comenzó hace tan solo 4.500 millones de años.[4][5]
Un informe de diciembre de 2017 afirmó que las rocas de chert australiano de 3.465 mil millones de años de antigüedad contenían microorganismos, la evidencia directa más temprana de vida en la Tierra.[8][9] Una publicación de 2013 anunció el descubrimiento de fósiles de esteras microbianas en 3. En rocas metasedimentarias de 3.700 millones de años del suroeste de Groenlandia se descubrieron evidencias de grafito biogénico[59] y posiblemente estromatolitos[60][61][62], que se describieron en 2014 en la revista Nature. Se encontraron posibles «restos de vida» en rocas de 4.100 millones de años en Australia Occidental y se describieron en un estudio de 2015.[63] En julio de 2021, los investigadores informaron del hallazgo de la primera vida fósil conocida en la Tierra, en forma de «microfósiles filamentosos putativos», posiblemente de metanógenos y/o metanotrofos, que vivieron hace unos 3.420 millones de años en «un sistema de vetas hidrotermales del paleosubterráneo del cinturón de piedra verde de Barberton en Sudáfrica»[1][64].
La evolución de la Tierra
HACE ALGUNOS 4.000 millones de años, en algún lugar de la masa de minerales y moléculas inertes que conforman nuestro húmedo y rocoso planeta, lo muerto se convirtió en vivo. Esta fue la transformación química más importante que ha ocurrido en la Tierra. No sólo dio lugar a todos los seres vivos que han existido, sino que también alteró la química de los océanos, la tierra y la atmósfera. Si no hubiera sucedido, no existiría la canica azul.
Ese primer paso químico hacia la vida puede estar mucho más cerca de lo que pensamos. En el interior de cada célula de cada organismo del planeta, desde las bacterias hasta los percebes y los británicos, hay una versión viva y operativa de la primera vida en la Tierra: una máquina del tiempo que nos permite desgranar esos 4.000 millones de años de historia y averiguar cómo empezó todo. «Podemos dejarnos de tonterías sobre el origen de la vida», dice Loren Williams, bioquímico del Instituto Tecnológico de Georgia, en Atlanta. «Podemos verlo». Lo que él y sus colegas están descubriendo está dando la vuelta a nuestra visión de los orígenes de la vida.
El primer animal de la Tierra
Hay todo tipo de formas de reconstruir la historia de la vida en la Tierra. Sin embargo, precisar cuándo se produjeron acontecimientos concretos suele ser complicado. Para ello, los biólogos se basan principalmente en la datación de las rocas en las que se encuentran los fósiles y en la observación de los «relojes moleculares» del ADN de los organismos vivos.
Cada uno de estos métodos plantea problemas. El registro fósil es como una película con la mayoría de los fotogramas cortados. Al ser tan incompleto, puede resultar difícil establecer con exactitud cuándo se produjeron determinados cambios evolutivos.
La genética moderna permite a los científicos medir las diferencias entre las especies a nivel molecular y, por tanto, estimar el tiempo transcurrido desde que un mismo linaje se dividió en diferentes especies. Los factores de confusión se acumulan en el caso de las especies que están muy relacionadas entre sí, lo que hace que las fechas más tempranas sean más inciertas.Publicidad
Estas dificultades hacen que las fechas de la línea de tiempo deban tomarse como aproximadas. Por regla general, las fechas son más inciertas cuanto más se retrocede en la escala de tiempo geológica. Las fechas que son muy inciertas están marcadas con un signo de interrogación.
Cómo empezó la vida en la Tierra
Aunque el proceso exacto por el que se formó la vida en la Tierra no se conoce bien, el origen de la vida requiere la presencia de moléculas basadas en el carbono, agua líquida y una fuente de energía. Dado que algunos objetos cercanos a la Tierra contienen moléculas basadas en el carbono y hielo de agua, las colisiones de estos objetos con la Tierra tienen importantes agentes de cambio tanto biológico como geológico.
Durante los primeros mil millones de años de existencia de la Tierra, la formación de la vida se vio impedida por una fusilada de impactos de cometas y asteroides que hicieron que la superficie de la Tierra fuera demasiado caliente para permitir la existencia de cantidades suficientes de agua y moléculas basadas en el carbono. La vida en la Tierra comenzó al final de este período llamado bombardeo pesado tardío, hace unos 3.800 millones de años. Los primeros fósiles conocidos en la Tierra datan de hace 3.500 millones de años y hay pruebas de que la actividad biológica tuvo lugar incluso antes, justo al final del periodo de bombardeo pesado tardío. Por tanto, la ventana en la que comenzó la vida fue muy corta. Tan pronto como la vida pudo formarse en nuestro planeta, lo hizo. Pero si la vida se formó tan rápidamente en la Tierra y había poca agua y moléculas basadas en el carbono en la superficie terrestre, ¿cómo llegaron estos componentes básicos de la vida a la superficie terrestre tan rápidamente? La respuesta puede ser la colisión de cometas y asteroides con la Tierra, ya que estos objetos contienen abundantes suministros de agua y moléculas de carbono.